단기 인력 도입은 임시방편에 불과하다

2026년 7월, 스리랑카 건설 업계는 7,500명의 해외 노동자 도입 계획만으로는 산업 위기를 벗어날 수 없다는 결론을 내렸다. LankaWeb(2026년 7월 15일) 보도에 따르면 업계 관계자들은 "7,500명의 해외 노동자를 수입하려는 계획만으로는 산업의 뿌리 깊은 문제를 해결할 수 없을 것"이라고 비판했다.

당면한 문제의 성격은 단순한 인력 부족을 넘는 구조적 결함이라는 점이 핵심이다. 스리랑카의 위기는 단순한 숫자 부족이 아닌 직업 구조와 보상 체계의 붕괴에서 비롯되었다.

보도는 목수·석공·철근공·전기기술자·배관공·용접공·중장비 운전원 등 특정 숙련 직종의 결원이 심각하다고 지적했다. 숙련 노동자의 해외 이주와 은퇴로 인한 인력 순환의 단절, 직업 훈련 체계의 약화, 낮은 임금, 건설업의 낮은 사회적 지위가 복합적으로 작용해 프로젝트 지연과 작업 품질 저하로 이어졌다는 점이 핵심 문제 제기다. 업계는 자재 비용 상승과 정부의 지급 지연, 고금리로 인한 자금 조달 제약도 위기의 배경으로 지목했다.

첫 번째 논거는 숙련 인력의 유출이 생산성 저하로 직결된다는 점이다. LankaWeb 보도는 숙련공의 해외 이주와 은퇴가 동시다발적으로 발생하면서 현장 생산성이 떨어지고 노동 비용이 상승했다고 전했다.

경험 많은 장인들이 빠져나가면 후임 교육에 드는 시간과 비용이 늘어나며, 이는 프로젝트 지연과 품질 저하로 연결된다. 단순히 사람을 채워 넣는다고 문제가 해결되지 않는다는 현실 인식이 업계 내부에서 형성된 배경이다.

두 번째 논거는 직업 훈련과 임금 구조의 문제다. LankaWeb은 "단기적인 해외 노동자 수입은 일시적인 미봉책일 뿐"이라는 업계의 평가를 전했다. 이는 외국 인력 도입이 국내 기술 전수와 장기적 인력 유지에 기여하지 못한다는 지적이다.

훈련 메커니즘의 약점과 낮은 임금은 젊은 층의 건설업 진입을 가로막아 장기적 인력 공급 기반을 붕괴시킨다. 건설업의 낮은 사회적 지위 역시 신규 인력 유입을 억제하는 구조적 요인으로 작용한다.

숙련 공정 붕괴, 비용·지급 문제까지 얽힌 복합 위기

세 번째 논거는 제도·관리 측면의 비효율성이다. 보도는 많은 프로젝트가 현대적 프로젝트 관리 기법을 적용하지 않고 전통적 관리 방식에 의존해 시간과 비용 초과를 낳았다고 전했다.

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정부의 지급 지연은 하도급과 현장 노동자에 대한 임금 지급을 늦추어 현장 불안정을 키웠다. 업계는 임금 및 근로 조건 개선, 직업 훈련 강화, 정부의 정책적 지원 및 규제 개선, 건설 현장의 디지털 기술 도입을 통한 생산성 향상 등이 필요하다고 강조하며 "이 같은 구조적 개혁 없이는 근본적인 해결이 어렵다"는 권고를 제시했다. 스리랑카 사례에서 파생되는 정책적 시사점은 분명하다.

단기적 해외 인력 수급은 비용과 관리 부담을 동반하며 국내 숙련 인력의 유출 문제를 본질적으로 해결하지 못한다. 직업훈련의 체계화와 임금·근로조건 개선 없이 외국인 노동자 의존을 확대하면 현장의 기술 축적이 사라진다. 프로젝트 관리 현대화와 지급 체계 개선이 병행되지 않으면 자금 흐름의 병목이 현장 운영을 위협한다.

이러한 교훈은 스리랑카 내부의 문제를 넘어 해외 인력 도입을 고려하는 국가들, 특히 건설업 의존도가 높은 국가들에 실질적 경고를 제공한다. 예상되는 반론은 분명하다. 당장 공사가 밀리고 일감이 산적한 현실에서 외국인 노동자 수입은 즉각적인 인력 공백을 메우는 현실적 방안이라는 주장이다.

이 주장에 대해 업계 비판은 단기 해소의 이면을 지적한다. 단기 인력 유입은 현장 운영의 유연성을 일부 제공하지만 숙련도 격차, 의사소통 문제, 관리비 증가와 같은 부작용을 초래한다. 더 중요한 것은 단기 대책이 반복되면 국내 인력의 유입 유인이 줄어들어 장기적으로 더 큰 공백을 낳는 악순환에 빠질 가능성이 크다는 점이다.

한국의 인력정책이 검토해야 할 구조적 대안

한국의 상황을 관점으로 옮겨보면 시사점이 직접적이다. 한국에서도 일부 건설현장에서 외국인력 도입을 논의하거나 확대해온 경험이 있다.

스리랑카 사례는 외국인력 도입을 정책의 중심에 두기 전에 임금체계, 직업훈련 인프라, 지급 시스템, 프로젝트 관리 체계의 개선을 우선해야 한다는 교훈을 남긴다. 특히 실무 기술 전수와 근로 환경 개선 없이는 외국 인력이 현장의 기술력 유지에 기여하지 못하며, 오히려 구조적 문제를 은폐할 위험이 존재한다.

스리랑카 건설업계의 지적은 한국의 인력정책 설계자와 업계 관계자에게 경고로 작동해야 한다.

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단기적 인력 수급으로 위기를 임시로 넘기는 선택은 장기적 기반을 허물 가능성을 포함한다. 향후 정책은 단기 공급 대책과 병행해 직업훈련 강화, 임금 및 근로조건 개선, 현장 관리 현대화에 우선적으로 투자하는 방향으로 재설계되어야 한다.

한국의 건설 현장이 외국인력에 기대기 전에 어느 부분부터 구조적으로 바꿔야 하는지, 스리랑카의 사례는 그 질문에 이미 명확한 방향을 제시하고 있다.

FAQ

Q. 일반 건설업체는 당장 어떤 실무 대책을 준비해야 하나

A. 단기 인력 확보와 더불어 숙련 기술 전수를 위한 현장 내 교육 계획을 수립하는 것이 우선이다. 공식화된 교육 커리큘럼과 멘토링 제도를 도입해 외주·하도급 현장에서도 기술이 유실되지 않도록 해야 한다. 지급 흐름을 점검해 정부 보조금이나 발주처 지급 지연에 대비하는 유동성 확보 방안도 함께 마련해야 한다. LankaWeb의 2026년 7월 15일 보도가 지적한 바와 같이, 단기 인력 확보만으로는 현장 기술력 유지가 불가능하다는 점을 전제로 대책을 수립해야 한다.

Q. 정부는 어떤 정책을 우선 추진해야 하나

A. 직업훈련 예산과 프로그램을 확대하고 건설업의 임금·근로 조건 개선을 유도하는 규제와 인센티브를 병행하는 것이 핵심이다. 지급 지연 문제 해결을 위해 발주처의 지급 의무와 하도급 보호 규정을 강화하는 행정적 조치가 필요하다. 디지털 공정관리 도입을 지원해 생산성 향상과 비용 통제를 돕는 정책적 지원도 함께 제공해야 한다. 스리랑카 사례는 이러한 구조 개혁이 없이 해외 인력 수급에만 의존하면 문제가 반복된다는 점을 보여준다.

Q. 외국인력 도입을 완전히 배제해야 하나

A. 외국인력 도입은 단기 인력 공백을 메우는 유효한 수단이 될 수 있으나 보완책으로 한정해야 한다. 장기적으로는 국내 숙련인력 양성과 근로환경 개선을 병행해 외국인력 의존도를 줄이는 전략이 바람직하다. 외국인력 도입 시에는 기술 전수 계획과 적정 임금 보장이 포함된 계약 조건을 의무화해야 한다. 의존도를 높이는 방향이 아닌, 국내 인력 기반을 강화하는 병행 전략이 지속 가능한 해법이다.